Le reti si possono classificare in base alla loro estensione. Si distinguono così due classi: le reti locali e le reti geografiche.
Una rete locale o LAN (Local Area Network) è una rete dall'estensione limitiata e che in genere è collocata interamente all'interno di un solo edificio. Sono le classiche reti che vengono utilizzate megli uffici, nei laboratori di informatica delle scuole, nelle università.
Quando uan rete locale si sviluppa su superfici più ampie, spesso colelgandosi ad altre reti locali, si parla di reti dipartimentali.
Una rete geografica o WAN (Wide Area Network), invece, è u a rete distribuita si ditanze molto grandi. Queste reti connettono computer o , più frequentemente, intere reti locali. Sono collocate, ad esempio, nelle filiali di un azienda e nella facoltà di un'università. Le WAN possono coprire superfici che vanno dai pochi chilometri di un'aria metropolitana (in questo caso sono definite MAN Metropolitan Area Network) sino a distanze intercontinentali (come è il caso delle grandi reti delle aziende multinazionali). Internet è una estensione del concetto stesso di WAN, come dice uno dei modi più comuni di definirla: la Rete delle reti.