La scheda audio è il componente hardware del PC necessario per la riproduzione e la registrazione dei suoni in formato digitale. Essa interfaccia il computer a casse, microfoni e altri dispositivi audio, e la sua presenza, anche se non indispensabile per il funzionamento del PC, è divenuta ormai necessaria per qualsiasi attività, lavorativa e non.
Se i primi Personal Computer presentavano soltanto un piccolo altoparlante per la riproduzione di un segnale acustico, successivamente sono stati prodotti i primi chip integrati dedicati al suono e soltanto più tardi si è avuta la nascita delle prime schede audio. Da allora, la tecnologia informatica ha fatto passi da gigante nel campo della riproduzione audio, passando dal semplice suono monofonico all'audio tridimensionale.
I fattori che hanno determinato questo sviluppo sono essenzialmente due : la commercializzazione di film su DVD che utilizzano il sistema Dolby Surround e la produzione di videogame che, per immergere maggiormente l'appassionato nell'ambiente di gioco o per rendere più realistica la simulazione, utilizzano anche essi questo sistema. Da ciò deriva la maggior parte della più recente produzione di schede, dotate sia dell'uscita analogica per un sistema di altoparlanti 5.1 sia di quella digitale. Inoltre, queste caratteristiche hanno anche comportato un uso più intensivo della scheda audio, i cui nuovi modelli non si limitano più a pochi connettori sul retro del computer, ma, per facilitarne l'uso, sono stati integrati con un pannello dotato di un ampio set di connettori, da porre nella parte anteriore del case.