Per protocollo s'intende un insieme di regole che il sorgente e il destinatario concordano per potersi scambiare informazioni, con l'obiettivo finale di avere un dialogo significativo per entrambi gli interlocutori.
In un protocollo sono definite la sintassi, la semantica e la tempificazione di una serie di istruzioni al fine di avere un dialogo corretto e significativo.
Un protocollo si rappresenta con un modello di riferimento avente una struttura a pila che indica la sua suddivisione in livelli:

Livello utente      <-> Livello utente
L. di presentazione <-> L. di presentazione
L. fisico           <-> L. fisico  

Il livello fisico rappresenta il supporto che trasferisce l'informazione.
Questo livello si occupa della connessine fisica, qiondi è riferito alla natura dei segnali (caratteristiche elettriche), dei connettori per il collegamento fisico alla rete (caratteristiche meccaniche) e delle caratteristiche funzionali dei vari segnali utili alla formazione, al trasporto del messaggio e alla chiusura della connessione.
Quindi non si occupa del significato dei messaggi.
Il livello utente si occupa solo del dialogo con l'interlocutore senza preoccuparsi delle modalità per far arrivare il messaggio. Le regole di questo livello si chiamano anche end to end (da utente finale a utente finale).
Il livello intermedio serve per generalizzare il protocollo relativo ad un processo di comunicazione, includendo anche il caso di due utenti che parlano lingue diverse: quindi bisogna stabilire la lignua di riferimento.
A livello astratto, il livello che si occupa di questa negoziazione si chiama livello di presentazione.