Una scheda madre, o motherboard, è composta da diversi elementi, ognuno con la propria funzione.
In base alle scelte tecniche effettuate in fase di progettazione, vengono fissate le prestazioni generali dell'intero Pc e l'affidabilità e stabilità del sistema: non è solo la frequenza di clock di un processore a stabilire quanto un computer sia potente, ma questo valore è influenzato in grande misura anche dal buon funzionamento di una scheda madre ben progettata.
Osservando una scheda madre, è possibile individuare le diverse aree che la costituiscono, delle quali quelle fondamentali sono quattro.

L'area del processore, che comprende lo zoccolo su cui è montato il processore, il circuito per la generazione del clock di funzionamento del processore e del bus di sistema, gli zoccoli per le schede di memoria RAM e l'eventuale zoccolo per la scheda di memoria cache di secondo livello.
L'area del chipset, cioè dell'insieme di circuiti che costituiscono l'arteria principale di comunicazione tra le diverse periferiche, la memoria e il processore.
L'area di espansione, la più estesa fisicamente sul circuito della scheda madre, che accoglie gli slot necessari per l'inserimento delle schede di espansione (schede video, schede audio, modem interni e tutti i dispositivi su scheda installati in un computer).
L'area di input-output verso le periferiche esterne: quest'area, posta sul lato della scheda che si appoggia al pannello posteriore del case, varia da modello a modello ed è quella che presenta, saldati direttamente sulla scheda madre, i connettori che permettono di collegare al computer le periferiche esterne al case, come mouse, tastiera, stampanti. In alcuni modelli di scheda madre quest'area può presentare anche connessioni audio e gioco.