La memoria di un PC è impiegata per immagazzinare i dati e i programmi durante le elaborazioni fatte dal processore. I dati sono prelevati dalla memoria e, in base ai comandi forniti dall'unità di controllo, inviati alla CPU, che si occupa della loro elaborazione. In realtà, esistono due diversi tipi di memoria :
Memoria Ram (Random Access Memory): detta anche memoria centrale o di sistema.
E' la memoria principale del computer e permette alla CPU di eseguire le elaborazioni di sistema e le applicazioni. La ram è una memoria volatile, in quanto in assenza di corrente elettrica i dati vengono persi.
Memoria Rom (Read Only Memory): in essa le informazioni permangono una volta scritte.

Dal punto di vista fisico la memoria è costituita da celle, ognuna identificata da un indirizzo, nelle quali sono memorizzate le informazioni elementari.
L'indirizzamento consente al processore di prelevare facilmente i dati. In ciascuna cella è possibile effettuare operazioni di lettura e, nel caso della memoria RAM, anche di scrittura.

MEMORIA RAM

La memoria RAM è definita ad accesso casuale in quanto è possibile accedere a ogni sua singola cella conoscendo solamente l'indirizzo che la individua. Inoltre, il tempo di accesso a ciascuna cella è uguale per tutte le celle.
La RAM è una memoria vuota, a disposizione del computer per eseguire e caricare i programmi o i documenti. Infatti, nel funzionamento di un computer, essa svolge due compiti fondamentali.
All'avvio, durante la fase di bootstrap, viene attivato un programma residente nella memoria ROM che si occupa di caricare il sistema operativo dalla memoria di massa (disco rigido) alla RAM; ciò porta alla visualizzazione dell'ambiente di lavoro, pronto ad accettare i comandi dell'utente.
Inoltre, ogni volta che si avvia un programma, il sistema operativo carica il file eseguibile nella memoria RAM e lo esegue in modo da svolgere i compiti a cui il programma è preposto.
Se il programma fa uso di dati esterni o manipola documenti, anche questi sono caricati nella memoria RAM per essere elaborati. Risulta chiaro che il lavoro viene eseguito nella RAM e, dal momento che essa è volatile, è necessario provvedere al salvataggio sulla memoria di massa per evitare che un improvvisa perdita di alimentazione o un blocco del sistema faccia perdere il lavoro svolto.

MEMORIA ROM

La memoria ROM è un tipo di memoria che non può essere modificata e non è volatile, dunque è una memoria permanente. Le dimensioni e le caratteristiche della ROM non sono di notevole importanza, infatti non influiscono sulla velocità o sulla potenza del PC.
La ROM è sempre presente nella configurazione base di un computer, e in essa è installato in dotazione un software, chiamato firmware.
Il firmware non è modificabile e contiene tutte le istruzioni usate dal sistema per la gestione dei componenti installati e delle comunicazioni tra di essi.
Vi sono varie classi di memoria ROM :
PROM (Programmable Read Only Memory): sono memorie a sola lettura, ma programmabili una sola volta.
EPROM (Erasable Programmable Read Only Memory): è una memoria di sola lettura cancellabile tramite raggi ultravioletti.
EEPROM (Electrically Erasable Programmable Read Only Memory): sono memorie cancellabili elettricamente e programmabili a sola lettura. In esse sono memorizzati il programma e i dati del BIOS (Basic Input Output System).
EAROM (Electrically ROM):ROM alterabili elettronicamente.

Tra questi tipi di ROM, riveste particolare importanza la EEPROM, che contiene il programma e i dati del BIOS.

MEMORIA CACHE

La memoria CACHE è un particolare tipo di memoria ad accesso molto rapido, solitamente integrata nel processore (per le memorie CACHE di primo e secondo livello, mentre solo alcuni processori integrano anche memoria CACHE di terzo livello).
Viene usata dal processore stesso come magazzino temporaneo dei dati usati più frequentemente: dato che la memoria RAM ha un tempo di accesso molto superiore rispetto alla memoria CACHE, i tempi di lavoro sono notevolmente abbattuti prelevandoli da quest'ultima e non dalla RAM.
La memoria CACHE, in genere, non può essere incrementata.